Живописное горное озеро Ая расположено неподалеку от одноименного села, в 25 км от Горно-Алтайска, и в 53 км от села Алтайское, чуть в стороне от Чуйского тракта на левом берегу реки Катунь. В переводе с тюркского «Ай» означает «луна», и действительно, озеро имеет форму полумесяца. Длина береговой линии озера — 1410 м, максимальная глубина — 21,7 м, площадь — 9 га.Озеро Ая заполняет одну из трех котловин на поверхности Катунской террасы. Любопытно, что при наличии трех впадин вода держится только в одной. Нет воды даже в более крупной и с более низким положением дна впадине Моховое Болото.
Озеро таит в себе еще немало загадок. Например, в него не впадает и из него не вытекает ни один ручеек или речка, но уровень озера остается практически постоянным. Даже после снеготаяния или выпадения сильных дождей уровень озера повышается только на считанные сантиметры. Вода в озере всегда пресная, тогда как для бессточных озер характерны соленые воды. Кроме того, это одно из немногих мест Горного Алтая и его предгорий, где можно купаться. Летом вода озера прогревается до 20°C и выше.
Бирюзовая, теплая, как парное молоко, вода, покрытые лесом берега, невысокие окрестные горы как магнитом притягивают сюда любителей отдыха. На берегах озера Ая и в его окрестностях расположены многочисленные туристские комплексы, базы отдыха, кафе, отели. На правый берег Катуни, где проходит Чуйский тракт, ведет подвесной мост — пешеходный и автомобильный. Ниже моста в июле и августе можно найти хорошие пляжи, а выше по течению в сосновом лесу есть удобные места для палаточных стоянок.
Окрестности озера очень живописны. Горные пейзажи, пещеры, сосновые боры, раскинувшиеся на левом берегу Катуни, не могут не радовать глаз. Недалеко от озера Ая находится гора «Чертов палец», откуда открывается незабываемый вид на долину реки Катунь и величественная панорама Алтайских гор.
К сожалению, из-за большой концентрации рекреационных учреждений в настоящее время озеро Ая испытывает избыточную антропогенную нагрузку и нуждается в охране. В связи с этим в 2003 году был создан Природный парк «Ая», который ведет активные действия по улучшению экологической ситуации в районе озера Ая.
Особой изюминкой озера Ая можно назвать маленький (20х6 м) островок почти в центре. Когда-то здесь была построена изящная беседка, которой дали романтичное название — беседка Любви. До островка можно добираться вплавь.
Как добраться
В Бийске после моста через Бию проезжаем прямо, никуда не сворачивая. За Бийском начнется историческая часть Чуйского тракта. Дорога — отличный асфальт, причем сразу за Бийском идет 4-х полосная дорога. Правда не долго, через 20 км станет обычная двухполосная, но по прежнему отличного качества. После села Майма начинается новая четырехполосная автодорога с отбойником посередине. Несмотря на отличную широкую трассу и малый трафик движения, следует соблюдать скоростной режим, т.к. трасса изобилует крутыми поворотами. К сожалению через 10 км, перед селом Соузга четырехполосная трасса опять перейдет в двух полосную. Проезжаем село и сразу за ним поворачиваем направо на новый Айский мост по указателю: Ая — 11 км, Нижнекаянча — 9 км. Переезжаем Катунь, поворачиваем опять направо. Через 3 км развилка, нам по кольцу налево. Направо — старый подвесной Айский мост — закрыт для прохода на ремонт (по слухам навсегда). Проезжаем мимо турбазы «Корона Алтая». Через 1,5 км после кольца поворот налево в гору. Начинаются турбазы. Машину оставляем на парковке, до озера проходим пешком через турбазы около 200 м.
